Zen beruht, wie alle buddhistischen Schulen, auf den Grundlehren der buddhistischen Lehre. Daher ist es empfehlenswert, diese Grundlehren zu kennen. Darüber hinaus erschließen sich die Merkmale des Zen, als typische Schule des Mahayana-Buddhismus, erst vollständig durch Kenntnis der frühen buddhistischen Lehre. Einen kostenlosen Zugang zu Übersetzungen (u.a. Deutsch und Englisch) der frühen buddhistischen Lehrreden bietet die Internet-Plattform suttacentral.net. Zudem sind den Lehrreden-Sammlungen Essays vorangestellt, die einen kurzen Überblick über zentrale Begriffe und Aspekte der buddhistischen Lehre geben.

Im Korb der Lehrreden-Sammlungen ist die Samyutta Nikaya (Linked/Connected Discourses, Gruppierte Sammlung) thematisch um Schlüsselbegriffe gruppiert und bietet einen "Bauplan" der buddhistischen Lehre. Daher kann sie für den Einstieg geeignet sein. Obwohl vom Umfang her die größte Sammlung reduziert sich die Menge durch die große Zahl der Wiederholungen.

Eine systematische Einführung in die buddhistische Lehre auf der Basis ausgewählter Textstellen aus den Lehrreden mit thematischen Einführungen und Erläuterungen bietet: Bhikkhu Bodhi, In den Worten des Buddha (engl. Orig. In the Buddha's Words - An Anthology of Discourses from the Pali Canon, Wisdom Pub.)